Barry Coffey : “Promouvoir le padel en Irlande”

Bien connu sur le circuit “senior”, Barry Coffey profite de ses voyages à travers le continent européen en tant que joueur pour remplir ses autres fonctions. Président de l’Irish Padel Association, il ne rate jamais l’occasion d’observer par quels moyens il pourrait faire avancer la cause du padel, ce sport qui lui a offert une nouvelle vie durant sa retraite.

Numéro un Britannique des plus de 45 ans !

J’ai entendu parler du padel pour la première fois au milieu des années 1990. Un joueur de notre club de tennis local était allé en vacances en Argentine et était revenu avec des photos de terrains de padel en disant que ce jeu allait conquérir le monde. Nous pensions qu’il était fou, mais il avait raison. C’est presque 20 ans plus tard que j’ai retrouvé le padel. Je vivais alors dans le sud de la France et j’ai vu une photo d’une piste de padel dans le centre de Nice.

Déterminé à en savoir plus sur ce sport et à l’essayer, je suis allé sur Internet, j’ai trouvé des terrains près de chez moi et j’ai réservé un cours. Ce cours a sans aucun doute changé ma vie, j’ai immédiatement accroché. J’ai continué à prendre des leçons avec Kristina Clément et j’ai commencé à jouer.

Très vite, j’ai cherché des tournois de vétérans auxquels participer. À ce stade, en 2016, il n’y avait pas grand-chose pour les joueurs plus âgés en France, alors en 2017, j’ai commencé à voyager au Royaume-Uni pour participer au nouveau ” British Padel Tour +45 ans”. C’était une expérience formidable. En mars 2018, je suis devenu numéro un chez les +45 ans. Même si le niveau n’était pas aussi élevé qu’aujourd’hui, j’étais fier de cet exploit car j’avais 58 ans.

J’ai continué à jouer sur le circuit britannique jusqu’en décembre 2019, lorsqu’une fracture de la cheville, contractée lors d’un tournoi à Londres, m’a mis hors jeu pendant trois mois. Au moment où je me suis rétabli, en mars 2020, le Covid-19 a frappé et le monde est devenu un endroit très différent. Les voyages ont été fortement limités et même jouer au padel dans mon club local a été impossible pendant plusieurs mois.

Président de l’Irish Padel Association depuis 2018

J’avais été invité à rejoindre le conseil d’administration de l’Irish Padel Association peu de temps après sa création en 2016. Les réunions à distance et virtuelles en étaient à leurs débuts, mais j’ai réussi à garder le contact. En 2018, j’ai été élu président. Malgré le fait que je ne réside pas en Irlande, on a pensé qu’en raison de mes déplacements constants pour assister à des tournois dans d’autres pays, je pourrais être un bon ambassadeur du padel en Irlande. Cela peut représenter beaucoup de travail, mais étant donné que je suis à la retraite, je suis heureux de passer autant de temps que nécessaire à travailler pour l’association et à promouvoir ce grand sport !

Les 6 Nations… au padel !

En 2017, j’ai organisé un tournoi international vétérans entre l’Irlande et Monaco qui s’est déroulé au merveilleux Padel Club d’Eze. Le succès de cette rencontre m’a fait penser que l’on pouvait faire plus pour les joueurs plus âgés. Peu de temps après, je participais à un tournoi en Écosse et j’ai eu la chance de discuter avec d’autres joueurs d’autres pays. J’ai suggéré que nous organisions un tournoi des “quatre nations”, un peu comme ce qui se fait au rugby.

Paul Ross, du fournisseur de terrains de padel Padel Tech Ltd, a entendu les conversations et m’a dit : ” Si vous pouvez réaliser ce projet, Padel Tech le sponsorisera à hauteur de 1000 € “. Le premier événement a eu lieu en mars 2018 à Casa Padel à Paris et les nations en compétition étaient l’Angleterre, l’Irlande, Monaco et l’Écosse. L’Angleterre a gagné, l’Irlande s’est classée deuxième. C’était un grand succès et à la fin, je me souviens que les gens me demandaient “Où est-ce qu’on joue l’année prochaine ?”. Je n’avais pas pensé qu’il pourrait y avoir une “année prochaine” !

J’ai décidé de faire grandir l’événement et d’en faire ce qu’il est aujourd’hui : ” Le Tournoi des Six Nations Masters de Padel “. En 2019, les quatre nations originales sont revenues à Casa Padel où nous avons été rejoints par des équipes de France et de Suisse. Une fois de plus, l’événement a été bien accueilli et la France a totalement dominé l’événement en remportant tous ses matchs avec facilité. Depuis, le tournoi s’est déroulé en Suède et en Finlande, le pays hôte l’emportant à chaque fois.

Une chose que nous avons apprise est que pour garder le tournoi “frais”, nous devons inviter de nouveaux pays de temps en temps et aussi changer légèrement le format. La catégorie d’âge initiale était celle des +45 ans. L’année dernière, nous avons expérimenté le format “équipe +100 ans” qui s’est avéré très populaire et nous l’utiliserons à nouveau cette année. Le tournoi de 2023 aura lieu à PadelBregg, dans la ville thermale suisse de Baden, près de Zurich, les 27 et 28 mai.

La croissance du padel en Irlande

Je suis triste de dire que le padel ne s’est pas développé aussi rapidement en Irlande que dans d’autres pays, mais il se développe et nous pensons que 2023 verra une croissance exceptionnelle en termes d’installations et de nombre de joueurs.

Deux facteurs ont entravé la croissance du sport en Irlande, dont l’un a été observé et existe toujours dans d’autres pays, à savoir l’existence de deux associations/fédérations différentes. Moi-même et les autres membres du conseil d’administration avons travaillé pour résoudre ce problème, mais sans succès jusqu’à présent.

Nous espérons que cette situation va changer dans un avenir très proche car, sur les conseils du président de la FIP, Luigi Carraro, nous avons entamé des pourparlers avec Tennis Ireland dans l’espoir qu’une fusion entre nous permettra au padel d’être officiellement reconnu en Irlande et que la croissance suivra, comme cela a été le cas en Grande-Bretagne (LTA), en France (FFT), en Italie (FIT) etc. Beaucoup de gens disent que la fusion des sports de padel et de tennis n’est pas une bonne idée, mais pour certains pays, c’est la meilleure solution.

Le manque d’installations intérieures a également entravé la croissance de ce sport. L’Irlande est connue pour être très verte et c’est simplement parce que notre climat est très humide. Nous savons tous que jouer au padel sur un terrain mouillé n’est pas amusant et n’est pas vraiment du padel. En République d’Irlande, nous n’avons que deux courts couverts, situés à PadelZone-Celbridge, juste à côté de Dublin. La bonne nouvelle, c’est qu’il est prévu d’ajouter d’autres pistes à ce site, ainsi que d’ouvrir prochainement des centres couverts dans les villes de Galway (à l’ouest) et de Cork (au sud). Pour l’instant, le travail de l’Association irlandaise de padel consiste à promouvoir le padel en Irlande.

1400 joueurs de padel en Irlande

Il n’y a pas de chiffres officiels mais nous estimons qu’il y a environ 1.400 personnes qui jouent au padel de façon régulière (plus d’une fois par mois). Ce chiffre est à peu près proportionnel au nombre de joueurs en Grande-Bretagne compte tenu du nombre d’habitants. Contrairement à d’autres grands pays européens, nous n’avons pas encore été en mesure d’attirer les grandes chaînes telles que InterPadel, PDL ou WeArePadel, car il s’est avéré très difficile de trouver des bâtiments appropriés à un loyer raisonnable.

Actuellement, il n’y a que 20 pistes de padel en Irlande, mais environ la moitié d’entre elles se trouvent dans des clubs privés où il faut être membre. Il n’y a actuellement que 10 terrains ouverts au public sur une base “pay and play” et 6 d’entre-eux sont en plein air. Il y a quelques nouveaux courts en construction et en projet que je n’ai pas inclus dans ces chiffres.

Martin Schmuda

Joueur de tennis en compétition, Martin découvre le padel en 2015 en Alsace et fait son apparition dans quelques tournois sur Paris. Aujourd’hui journaliste, il traite de l’actualité padel tout en poursuivant son ascension dans le monde de la petite balle jaune !