Le fondateur et PDG de Padel Hero, l’Italien Francesco Belloni, nous raconte son aventure comme entrepreneur en Europe, avant de se lancer définitivement dans le padel.

Du monde de la finance au padel, il nous raconte son parcours très international.

Quelle est votre histoire autour du padel ?

J’ai commencé à jouer au padel en 2018, pendant l’été en Italie. J’ai immédiatement senti qu’il avait un élément social plus puissant que le tennis, similaire au football à 5. À ce moment-là, le sport n’était pratiqué qu’en Espagne et un peu ici et là en Italie – notamment à Rome – donc je n’y pensais pas trop au-delà du jeu.

Lorsque j’ai quitté Londres et le monde de la finance en 2021, j’ai commencé à envisager le padel comme une opportunité commerciale, car il y avait plus de “bruit” autour de ce sport. J’ai commencé à voyager à travers l’Europe, principalement en Italie, en Espagne et en Suède (les marchés les plus avancés) pour comprendre le statut du jeu et les subtilités des marchés où le padel était déjà présent.

L’économie d’un court unique et le modèle économique global étaient relativement faciles à comprendre, mais je voulais surtout savoir où le mouvement du padel se dirigeait et s’il pouvait résister à l’épreuve du temps. En quelques mois, j’ai acquis la conviction que c’était le cas et… nous sommes là.

Francesco Belloni
Francesco Belloni fondateur et PDG de Padel Hero

Dans quels clubs êtes-vous impliqué, et depuis quand ?

Je gère actuellement un club de padel en Italie sous la marque Padel Hero, à Pise, qui compte 10 terrains. C’est un vrai club de padel. Nous nous sommes lancés dans ce projet au printemps 2021 et l’avons construit à partir du groupe : il a officiellement ouvert en septembre 2022.

Le club dispose de 4 courts intérieurs et de 6 courts extérieurs (pour l’instant) et fonctionne comme n’importe quel autre club sportif, avec des installations annexes telles que des vestiaires ultramodernes, un espace de réception et un café-bar avec des sièges intérieurs et extérieurs. Avec les clubs Padel Hero, nous voulons créer des destinations de loisirs qui tournent évidemment autour du padel, mais qui sont aussi un lieu où les gens peuvent venir se retrouver ou passer un après-midi de détente.

Je suis également partenaire de Padel Haus à Brooklyn, New York, où nous avons récemment ouvert la première installation en juillet dernier. Padel Haus dispose de quatre courts couverts et des mêmes installations que celles de Padel Hero. Padel Haus est une société entièrement différente, une marque, et est directement exploitée par notre partenaire et fondateur qui la gère depuis New York.

Padel Hero Pise Italie piste padel
Padel Hero Pise Italie piste padel
Padel Hero Pise Italie piste padel
Padel Hero Pisa

Quel est le concept et l’originalité de Padel Hero ?

Le concept de Padel Hero est assez simple : nous exploitons des clubs de sport à grande échelle, exclusivement consacrés au padel. Je dirais qu’il y a deux éléments qui différencient nos clubs des autres.
Le premier facteur est le nombre de courts – le volume. Cela présente plusieurs avantages. Vous avez beaucoup plus de flexibilité dans la façon dont vous utilisez chaque court et ses créneaux horaires, et vous pouvez avoir plus d’entraîneurs opérant à des heures différentes (vous devriez minimiser les leçons ou les cliniques pendant les heures de pointe).

Avec la forte demande actuelle, vous pouvez également accueillir plus de clients au lieu de devoir leur dire continuellement qu’il n’y a pas de créneaux disponibles. C’est un problème que rencontrent de nombreux petits clubs.

Vous pouvez également accueillir des tournois plus importants et organiser des cours plus structurés pour les enfants et les adultes. Et vous attirerez des contrats de sponsoring plus importants. La combinaison du fait d’être une installation réservée au padel et de disposer d’un grand nombre de courts est, à mon avis, le premier moyen essentiel de se positionner au-dessus des autres.

Padel Hero Pisa
Padel Hero Pisa
Padel Hero Pisa

Le deuxième élément principal de différenciation est le niveau technique et professionnel de nos installations. Cela va de choses qui peuvent sembler aussi triviales que d’avoir des courts de la meilleure qualité (ce qui est souvent négligé) à ce qui est finalement l’élément le plus important : avoir des entraîneurs et des membres du personnel extrêmement qualifiés et professionnels. Il est essentiel de soigner la partie technique du club si vous voulez devenir le point de référence de ce sport dans votre région.

Nous avons choisi un instructeur espagnol (notre “directeur technique”) pour diriger en quelque sorte le front et le reste de l’équipe. En Espagne, le jeu est à un niveau beaucoup plus élevé, donc, naturellement, le niveau d’entraînement est aussi beaucoup plus avancé. Cela ne signifie pas que nous ne ciblons que les meilleurs joueurs. Il faut respecter les clients à tous les niveaux du jeu. Il est difficile d’entraîner les meilleurs joueurs, mais il est tout aussi difficile d’enseigner à quelqu’un qui tient une raquette pour la première fois.

Nous veillons à ce que les clients sachent qu’ils seront pris au sérieux, quel que soit leur niveau.

Parlez-nous de l’évolution de Padel Hero en termes de nombre de joueurs ? Et peut-être sur l’évolution du padel en Italie ?

Bien sûr. Donc, le club a ouvert ses portes en septembre. Nous avons vu une augmentation continue du nombre de visiteurs et de joueurs au cours des derniers mois, et je pense que nous allons voir une augmentation importante à l’approche du printemps. Nous avons eu quelques milliers de joueurs différents qui ont visité l’installation. En termes de clients réguliers, je dirais que ce nombre est encore proche d’environ 1 000. Ce chiffre augmentera naturellement à mesure que davantage de personnes connaîtront notre existence et les produits et services que nous proposons.

En général, les heures de pointe (du lundi au vendredi après 17 heures et le week-end) sont toujours pleines, au point que la plupart des gens réservent environ une semaine à l’avance pour pouvoir obtenir un créneau. De nombreuses personnes jouent également pour la première fois, et la plupart des joueurs sont des adultes.

Francesco Belloni

Cela rejoint la question de l’évolution du padel en Italie. Je pense que, au cours des 3-4 dernières années, et en général après le COVID, il y a eu un effet amplificateur, où l’offre de courts et le nombre de joueurs ont augmenté de façon spectaculaire. Le pays est passé d’environ 2 000 courts à plus de 6 000. Toutefois, ce chiffre reste incroyablement éloigné des quelque 30 000 courts espagnols.

La distance avec l’Espagne, je dirais, ne se mesure pas seulement au nombre de courts, mais aussi à la qualité des joueurs et à la démographie des joueurs. En Italie, la plupart des joueurs sont âgés de 25-30 ans et plus – il y a encore très peu de culture autour des enfants et des jeunes qui jouent, alors qu’en Espagne, c’est maintenant une véritable alternative au football et au tennis. C’est aussi la raison pour laquelle je pense qu’il y a encore beaucoup d’espaces vides dans les installations de padel en activité.

Poursuivez-vous votre développement en Italie ?

Oui, le plan à court terme est d’ouvrir 2 ou 3 autres installations en Italie dans les 12 prochains mois.

Parme et Versilia sont les deux emplacements certains. Nous devrions ouvrir le site de Versilia, qui comptera 8 courts, à un moment donné avant ou pendant l’été 2023. À Parme, qui devrait ouvrir à l’automne 2023, nous aurons 12 courts. Il s’agira d’une installation extraordinaire.

Nous devrions donc avoir 30 courts d’ici la fin de l’année 2023. Dans toutes ces installations, il y a un espace supplémentaire actuellement inutilisé où nous pouvons ajouter au moins deux courts pour chaque installation.

Nous avons deux autres projets que nous présentons en parallèle dans le nord de l’Italie, mais ce seront des projets pour le début ou la mi-2024 si nous décidons de les réaliser.

Est-il prévu de développer d’autres clubs en dehors de l’Italie ? Voyez-vous des opportunités ?

J’ai toujours voulu d’abord mettre en place le business en Italie, et la preuve que le modèle fonctionne avant de s’étendre à gauche et à droite. Maintenant que nous l’avons fait, je suis beaucoup plus convaincu d’ouvrir d’autres établissements en Italie, ce que nous faisons.

En parallèle, nous commençons à examiner d’autres pays européens et à rechercher les pays où il serait judicieux d’implanter le concept. Nous nous intéressons plus particulièrement au Royaume-Uni et à la France. Je pense que ces deux pays sont très intéressants et, malgré leurs caractéristiques structurelles différentes, je pourrais nous voir ouvrir dans l’un ou l’autre de ces pays à un moment donné. Nous venons tout juste de commencer à examiner plus concrètement les opportunités, donc il faudra peut-être un moment pour trouver la bonne situation.

Mais je suis personnellement très intéressé par les deux marchés et je vois le sport se développer de manière significative dans les deux pays à l’avenir.

Heureusement, il y a une fenêtre de temps un peu plus longue pour ces marchés.

Vous avez mentionné que vous êtes partenaire de Padel Haus, à New York. Racontez-nous.

Pour situer le contexte, depuis que j’ai commencé à m’intéresser au padel d’un point de vue commercial, j’ai toujours pensé que le mouvement du padel avait besoin de décoller aux États-Unis pour devenir un véritable phénomène mondial.

J’ai toujours été très intrigué par le fait que le padel était inexistant aux États-Unis, à l’exception de Miami, où il existe une importante communauté sud-américaine et un climat favorable. J’étais donc un peu fasciné par ce fait, mais à part cela, j’ai simplement laissé tomber l’idée, car je me concentrais sur mes débuts en Italie.

Il y a environ un an, des amis m’ont mis en contact avec l’actuel fondateur de Padel Haus, Santiago Gomez, lorsqu’il a trouvé l’espace.

Padel Haus

Nous nous sommes bien entendus, nous avions la même vision du marché et de son évolution aux États-Unis et dans le monde, et j’ai décidé de m’associer avec lui.

L’adresse de la Padel Haus est 307 Kent Avenue, à Williamsburg, Brooklyn, sur les rives de l’Hudson. Il s’agit d’une installation avec 4 courts intérieurs, et elle est plus proche de Manhattan que les gens ne le pensent, à environ 10-15 minutes de SoHo et facilement accessible avec le métro.

Pour conclure, qu’est-ce qui, selon vous, manque encore au monde du padel ?

C’est une excellente question et je dirais… deux choses.

La première est qu’il faut que les enfants s’impliquent davantage. Je parle des jeunes de 10 à 16 ans. L’Espagne mise à part, cela se produit encore de manière très limitée là où l’on joue au padel – même en Italie. Il faut accorder une plus grande attention et investir dans les enfants, dans des programmes de padel adaptés à eux, et même dans des académies. Il doit y avoir une sorte de parcours qu’un enfant peut aspirer à suivre, un peu comme au tennis ou au football. Mon objectif est d’impliquer autant d’enfants que possible. Ils sont l’avenir de ce sport.

La deuxième raison est qu’au niveau professionnel, l’écart entre les joueurs argentins/espagnols et les joueurs d’autres pays est encore beaucoup trop important. Lorsque vous regardez les tournois professionnels en ligne, que ce soit le World Padel Tour ou le Premier Padel, vous remarquerez que les phases finales se déroulent toujours entre Argentins et Espagnols.

Cela rend le jeu relativement ennuyeux à un certain point et, en fin de compte, réduit l’intérêt mondial. Lorsque les États-Unis, la Chine, l’Italie, la Russie auront chacun leur équipe vedette capable de rivaliser au même niveau, je pense que le Padel sera suivi avec plus d’intérêt et que le mouvement gagnera beaucoup en popularité.

Cela augmentera le nombre d’enfants qui jouent, ce qui me ramène au point numéro 1.

Franck Binisti

Franck Binisti découvre le padel au Club des Pyramides en 2009 en région parisienne. Depuis, le padel fait partie de sa vie. Vous le voyez souvent faire le tour de France en allant couvrir les grands événements de padel français.

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