Mike May est une figure incontournable de l’histoire du padel. Ancien président de l’United States Padel Association (USPA) de 1998 à 2018, il a contribué de manière décisive au développement de ce sport aux États-Unis. Découvert en 1993, le padel a marqué un tournant dans sa carrière, qui l’a conduit à participer à tous les Championnats du monde entre 1994 et 2016. En tant que directeur des sports de raquette au Houstonian Club, où le padel a fait ses premiers pas aux États-Unis, Mike continue de promouvoir ce sport et de partager sa passion. Dans cette interview, il revient sur son parcours, ses défis et ses anecdotes.

Les débuts dans le padel
Mike May : « J’ai découvert le padel en 1993 grâce à Ed Thompson et Philippe Arnold, deux pionniers qui ont importé ce sport d’Argentine aux États-Unis. À l’époque, j’étais un joueur de tennis professionnel, mais lorsque Philippe m’a montré une cassette VHS d’un match entre Alejandro Lasagas et Roberto Gattiker, j’ai su que je voulais essayer. Nous avons organisé un tournoi de qualification à Houston pour constituer une équipe qui représenterait les États-Unis au Mexique. Je me souviens de notre premier match contre Lasagas et Gattiker : nous avons pris un seul jeu. C’était un choc de réaliser à quel point ce sport demandait plus qu’un simple service-volée de tennis. »

Le Houstonian Club : le berceau du padel aux États-Unis
Mike May : « En 1993, nous avons installé le premier court de padel au Houstonian Club. Ce court provenait d’un événement au Mexique et était monté sur une ancienne piste de tennis. Pendant des mois, j’ai proposé des initiations gratuites dans le hall du club. Je disais aux membres : ‘Monsieur, j’ai une disponibilité à 13h pour une leçon gratuite, ça vous intéresse ?’. Rapidement, le court était tellement occupé que le club a décidé d’en construire deux de plus. C’est ainsi que le padel a commencé à se faire une place aux États-Unis. »

Une carrière riche en expériences
Mike May : « J’ai eu l’honneur de participer à 13 Championnats du monde, de 1994 à 2016. Chaque tournoi était une expérience unique. Au début, nous étions novices. Lors du Championnat du monde de 1994 en Argentine, nous n’avions jamais joué sur un vrai court avant d’arriver sur place. Nous avons perdu 6-0, 6-0 contre des équipes expérimentées, mais à chaque tournoi, nous apprenions un peu plus. »

Rencontres marquantes et anecdotes incroyables
Mike se remémore des moments inoubliables : Placido Domingo : « J’ai joué avec lui à Acapulco lors d’un tournoi caritatif. Après le match, il nous a invités chez lui. J’étais en train de jouer sur le court privé de Placido Domingo, l’un des plus grands chanteurs d’opéra au monde, et il m’a dit : ‘Je n’arrive pas à croire que je joue avec le numéro un américain de padel’. Je pensais : ‘Est-ce qu’il sait qu’il est Placido Domingo ?’ » Diego Maradona : « Lors des Jeux Panaméricains de 1995 à Mar del Plata, j’ai eu la chance de jouer avec Maradona. Il utilisait même ses pieds pour jouer ! » Copa Corcuera : « J’ai participé à des tournois organisés par la famille Corcuera, qui a inventé le padel. Leurs événements étaient incroyables, organisés dans des demeures somptueuses avec vue sur la baie d’Acapulco. C’était un mélange de sport, de luxe et de culture. »

Le défi d’introduire le padel aux États-Unis
Mike May : « Aux États-Unis, le développement du padel est plus lent qu’en Europe à cause des distances et des réglementations. Contrairement à la Suède ou la Belgique, où les populations sont concentrées, ici les joueurs sont dispersés sur tout le territoire. Cependant, le Texas est en train de devenir un leader avec des clubs à Houston, Austin, Dallas et bientôt d’autres ouvertures. »

Un sport accessible et intergénérationnel
Mike May : « Ce qui rend le padel spécial, c’est qu’il est accessible à tous. Contrairement au tennis, il ne demande pas un haut niveau technique. Les couples, les familles et les amis peuvent tous jouer ensemble, quel que soit leur niveau. Je vois des parents jouer avec leurs enfants, des couples partager une activité sportive. C’est aussi un excellent moyen de rester actif sans trop solliciter son corps. »

L’avenir du padel aux États-Unis
Mike May : « Mon objectif est de continuer à construire l’infrastructure du padel et de former des coachs. Je dirige maintenant iPaddle Houston, une installation publique où nous organisons des événements, des cours et des soirées à thème. J’aide également les entrepreneurs à lancer leurs propres projets grâce à mes années d’expérience. Ce sport a un potentiel énorme, mais il faut le promouvoir activement. Si vous construisez des courts et attendez simplement que les gens viennent, cela ne fonctionnera pas. Il faut créer une communauté autour du padel. »

Des leçons pour les joueurs de tennis
Mike May : « Beaucoup de joueurs de tennis pensent qu’ils pourront dominer au padel, mais ce n’est pas si simple. Ce sport exige de la patience et une compréhension des murs. Lors de mon premier tournoi à Acapulco, j’étais frustré de perdre contre des joueurs avec une technique ‘laide’. Mais ils comprenaient mieux le jeu. J’ai appris à mettre mon ego de côté et à maîtriser les subtilités du padel. »

Un dernier mot pour les amateurs de padel
Mike May : « Si vous êtes déjà un joueur, faites découvrir le sport à vos amis. Si vous débutez, venez essayer, vous serez rapidement accro. Le padel est le nouveau terrain de jeu : il permet de réunir les gens, de s’amuser et de rester actif. Et surtout, il apporte quelque chose que peu de sports offrent : une véritable communauté. »

Cette interview illustre à quel point Mike May a marqué l’histoire du padel. Ses anecdotes, son engagement et sa vision pour l’avenir témoignent de sa passion et de sa contribution au développement de ce sport fascinant.

Source : Padel Hoy

Franck Binisti

Franck Binisti découvre le padel au Club des Pyramides en 2009 en région parisienne. Depuis, le padel fait partie de sa vie. Vous le voyez souvent faire le tour de France en allant couvrir les grands événements de padel français.

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